Bien qu’il reste encore du travail à faire, cette île inébranlable est prête à accueillir les visiteurs avec de nouvelles infrastructures, des stations balnéaires rénovées et une beauté naturelle inégalée.
St. Maarten, le joyau mi-néerlandais, mi-français des îles sous le vent, est une destination de vacances populaire pour les Américains depuis les années 1950. 5 Irma a fait rage sur l’île pendant huit heures entières. C’était l’une des îles les plus touchées, et on estime que plus de 90 % des bâtiments ont été endommagés ; un troisième a été complètement détruit.
La majorité de la population est engagée dans le tourisme d’une manière ou d’une autre. Par conséquent, les habitants, l’Union européenne et la Banque mondiale savaient qu’il était crucial de restaurer rapidement les infrastructures pour permettre aux évacués de partir et aux fournitures d’entrer. Les gens sur le terrain ont travaillé sans relâche pour restaurer lentement mais sûrement cette destination caribéenne bien-aimée.
Aujourd’hui, malgré les travaux d’infrastructure en grande partie achevés, seule la moitié environ de la capacité hôtelière de l’île avant la tempête a été restaurée. Il y a tellement de constructions sur l’île qu’il y a des goulots d’étranglement : obtention de permis, importation de matériaux et obtention de visas pour les ouvriers du bâtiment. Tout cela entraîne des retards frustrants pour les gares et leur personnel, impatients de se remettre au travail.
L’aéroport a été le premier à rouvrir, reprenant ses activités un mois seulement après la tempête et rouvrant le terminal principal en décembre 2018. Vient ensuite le port de croisière. C’est une source cruciale de revenus; l’île ne pouvait pas se permettre de détourner les lignes, ce qui est souvent la solution la plus simple pour les croisiéristes. Les compagnies de croisière se sont accrochées à l’île en difficulté, et bientôt jusqu’à sept grands navires revenaient chaque jour. Étant donné que la plupart des croisiéristes séjournent dans la capitale néerlandaise de Philipsburg, où se trouvent les quais, la priorité a été donnée au nettoyage et à la reconstruction, et la ville est largement revenue à son ancienne nature. Et la plupart des meilleures stations balnéaires de l’île sont à nouveau ouvertes.
Pourquoi visiter maintenant ?
La popularité de la destination avant la tempête facilite son accès, avec de nombreux vols sans escale abordables au départ de Miami, New York et Charlotte. Elle est également très appréciée des Européens, avec des vols directs depuis Paris et Amsterdam. (En 1648, la France et les Pays-Bas ont convenu de diviser l’île; la partie nord de l’île est Saint-Martin français, tandis que la partie sud, Sint Maarten, est un État des Pays-Bas.) Les deux saveurs étrangères distinctes attirent les voyageurs américains à la recherche d’un petit quelque chose de différent, sans voyager loin. Et investir l’argent du tourisme dans les entreprises locales est actuellement l’un des meilleurs moyens de soutenir les efforts de relance en cours.
Près de cinq ans après Irma, les activités passionnantes (et la détente) que vous recherchez lors de vacances à St. Maarten sont, pour la plupart, en activité. Il reste encore du travail à faire, mais les gens de l’endroit sont prêts à vous accueillir. Ce n’est pas pour rien qu’on l’appelle « l’île de l’amitié ».
Voici un aperçu de toutes les raisons de visiter maintenant.
Où séjourner
Sonesta Ocean Point, un complexe tout compris réservé aux adultes, venait de rouvrir, la première grande marque internationale à le faire. Le directeur des divertissements Shep Shepherd, qui a aidé à abriter plus de 300 invités et membres du personnel pendant la tempête de catégorie 5, m’a hébergé pendant mon séjour. (Pendant que les touches finales étaient apportées, Shepherd et sa fiancée Lauren Morgan, une autre artiste, ont eu le temps de divertir chaque invité individuellement.) Il se consacre plus que jamais à l’île et aux thermes après avoir frôlé la mort.
Bien qu’on ne le sache pas aujourd’hui, Ocean Point a été particulièrement dévasté par l’ouragan ; le complexe est situé là où Irma a touché terre, sur un promontoire à l’extrémité ouest de l’île néerlandaise de St. Martin. Toutes les suites ont depuis été rénovées en blanc et bleu joyeux, chacune avec un balcon ou une terrasse de bain. En plus d’offrir quatre bars et deux restaurants, l’hôtel est proche de la charmante capitale française, Marigot, ainsi que des jeux d’argent et de la vie nocturne de Cole Bay, ainsi que des boutiques et des sites touristiques de Philipsburg.
La propriété sœur d’Ocean Point, le Sonesta Maho Beach Resort à la gestion familiale de 420 chambres, a également commencé à accueillir des invités. Toutes les chambres de ce complexe tout compris disposent d’un salon et d’un balcon ou d’une terrasse privés. La propriété de 10 acres comprend six restaurants, un parc aquatique et un programme d’activités et d’animations pour enfants, adultes et adolescents. (Il y a aussi une garde d’enfants 24 heures sur 24.) Comme pour Ocean Point, sa construction à la pointe de la technologie est conçue pour résister à toute tempête future.
La réouverture des complexes touristiques de St. Martin aide à ramener l’économie de l’île aux niveaux d’avant Irma. Du côté néerlandais, Divi Little Bay a également rouvert cette saison touristique, tout comme Simpson Bay Resorts & Marina et Oyster Bay Beach Resort. Côté français, le très attendu Belmond La Samanna trône désormais au sommet de la chaîne alimentaire de luxe. Il existe ici un important marché de la multipropriété et de la location de villas qui a également rebondi grâce à la construction qui, comme ailleurs, a été réalisée en prévision de tempêtes plus fortes. A l’horizon : Le Morgan (anciennement Alegria Beach Resort), qui ouvrira à l’automne 2022 à Simpson Bay, et un nouveau resort « Secrets », qui prendra le relais du Riu Palace St. Martin l’année prochaine après une rénovation de 20 millions de dollars.
Où aller
Les 37 plages de St. Maarten est, selon la loi, ouvert au public et est toujours aussi propre et agréable, bien que l’ouragan en ait fait grandir certains et rétrécir d’autres. Mon séjour a été court donc je n’en ai visité que deux. L’un était Maho Beach, qui est une attraction touristique majeure. Ici, les avions venant en sens inverse volent au-dessus de votre tête, testant votre foi que vous ne serez pas touché par un. Après le rugissement des moteurs, j’ai ressenti la sensation unique d’être emporté par le sable brûlant, suivi du doux soulagement de courir dans l’eau pour me rafraîchir. (J’ai annulé mon rendez-vous de microdermabrasion de l’après-midi.) À proximité, la plage de Mullet Bay, une vaste étendue blanche sans avions, était beaucoup plus relaxante. Des chaises longues et des parasols peuvent être loués à l’heure ou à la journée dans l’un de ses deux bars et grillades.
Loin de la plage, l’escalade du Pic Paradis est une activité favorite, qui peut être combinée avec une visite de la réserve naturelle voisine (et bar, restaurant et club de piscine) Loterie Farm. Rainforest Adventures at Rockland Estate est une nouvelle attraction qui propose une visite historique de la plantation et du musée, une tyrolienne de crête, une tyrolienne assise moins fatigante appelée Flying Dutchman, une montée et une descente en télésiège, une vue panoramique, une descente en chambre à air, Ou tout ce qui précède. La Ferme aux Papillons et le Blue Mall à Cupecoy sont malheureusement fermés pour une durée indéterminée.
Vous pouvez retrouver tous ces lieux sur le site : https://about-sxm.com/
Que faire à St Martin ?
Le carnaval annuel de la Saint-Martin a lieu pendant le carême, comme dans la plupart des endroits, selon la tradition catholique, mais contrairement à la plupart des autres endroits, il dure deux semaines et demie. Pour ne pas être en reste, le Carnaval hollandais de Sint Maarten est tout aussi long et choisit son propre créneau horaire fin avril. (Le prochain aura lieu du 16 avril au 3 mai 2023.) Quoi qu’il en soit, attendez-vous à voir des costumes élaborés, des défilés, des concours, des concerts, des vendeurs de nourriture, des barbecues et des marathons de danse de rue.
Pendant le séjour à St. Maarten, vous pouvez faire des excursions d’une journée vers les célèbres plages d’Anguilla, la nature préservée de Saba et l’éclat de St. Barthélémy. Et n’oublions pas le shopping : Saint-Martin est un port duty-free, ce qui permet de faire de bonnes affaires, notamment sur la joaillerie et la mode haut de gamme.